Estudio encuentra arsénico, plomo y cobre ligados a la minería en el polvo de 38 escuelas de Calama

Un equipo internacional de investigadores midió metales en el polvo depositado dentro y fuera de 38 escuelas de Calama, Región de Antofagasta, y encontró concentraciones de cobre, arsénico, plomo y molibdeno muy por encima de los niveles naturales del desierto. Según el artículo, publicado en la revista Environment International, los niveles dentro de las salas siguieron de cerca a los del exterior, y la evidencia química apunta a partículas de origen minero y no al tráfico vehicular. El trabajo está disponible en línea desde el 28 de agosto de 2026 y se difundió en Chile desde el 21 de octubre, con notas de prensa y una publicación de la Universidad de Chile del 22 de octubre. Los autores advierten que no midieron efectos en la salud de niños ni niñas.

Qué se midió

Las muestras se tomaron entre el 7 y el 14 de enero de 2023: polvo asentado en el interior y en el exterior de cada escuela, 76 muestras compuestas en total. Según el artículo, Calama es una ciudad desértica ubicada a sotavento (en la dirección hacia donde sopla el viento) del complejo cuprífero de Chuquicamata.

Las medianas de concentración, en miligramos por kilo de polvo, fueron:

Metal	Interior	Exterior
Cobre	936	1.199
Arsénico	247	250
Plomo	161	192
Molibdeno	12,9	15,5

En el interior, el cobre y el plomo quintuplicaron o sextuplicaron el fondo geológico regional, y el arsénico y el molibdeno lo multiplicaron por cerca de diez, según el artículo.

Por qué los autores lo vinculan con la minería

Los análisis isotópicos no coincidieron con emisiones del tráfico o de la combustión. La mineralogía mostró una mezcla de material natural de la corteza y partículas asociadas a la minería, y en el interior hubo un enriquecimiento de partículas mineras oxidadas y envejecidas. De ahí la hipótesis del título: las salas de clases funcionarían como "reservorios" que acumulan contaminación. Según la Universidad de Chile, el estudio no permite atribuir el polvo a una empresa, instalación u operación determinada.

El ensayo con peces cebra

Los investigadores expusieron embriones de pez cebra, un modelo habitual de laboratorio, a extractos del polvo. La frecuencia cardíaca subió (mediana de 34 latidos cada 10 segundos frente a 29,5 en el grupo control), sin diferencias en la distancia de nado. Estela Blanco, coautora y académica de la Escuela de Salud Pública de la Pontificia Universidad Católica, dijo al Diario Financiero que es "un resultado toxicológico preliminar, no evidencia de un efecto cardiovascular en niños y niñas".

Lo que el estudio no prueba

Los propios autores enumeran límites. Es una medición única, sin variación estacional, en una sola ciudad. Midió polvo asentado y no el material particulado que se respira. No se conoce cuánto tiempo se acumuló el polvo en cada escuela ni hay datos estandarizados de ventilación o limpieza. Y, sobre todo, no midió biomarcadores ni efectos en la salud de estudiantes, por lo que no permite inferir riesgos individuales.

Análisis de Expediente Ambiental

El hallazgo apunta a un vacío regulatorio que los investigadores mencionan: según el Diario Financiero, la normativa chilena no fija límites ni exige monitorear estos metales en el polvo o el aire interior. La Universidad de Chile recuerda que Calama está declarada zona saturada por MP10 y que su nuevo plan de descontaminación sigue en elaboración. El estudio no muestra daño a la salud, pero sí que, como dijo su autor principal, Nicolás Zanetta-Colombo, a la Universidad de Chile, la contaminación "no necesariamente se detiene en la puerta de una escuela".

Qué viene

• Los autores proponen incluir los ambientes interiores de las escuelas en el monitoreo ambiental y en la planificación del cierre de faenas, y sumar análisis periódicos de metales al control de MP10.
• Como medidas locales, sugieren evaluar mejores sellos, filtración del aire y protocolos de limpieza que no resuspendan el polvo, sin reemplazar el control en las fuentes.
• No encontramos respuestas de las autoridades sanitarias o ambientales, ni de empresas mineras, al estudio.

Notas de verificación

• Las afiliaciones de cada autor: la página de la revista no las despliega; las tomamos de la Universidad de Chile y el Diario Financiero.
• El estado actual del plan de descontaminación de Calama, que no contrastamos con el Ministerio del Medio Ambiente.