Engie inicia la operación comercial a gas natural de IEM, en Mejillones, tras reconvertirla desde carbón

Engie Energía Chile informó el 15 de octubre de 2026 que su unidad Infraestructura Energética Mejillones (IEM), de 377 MW, comenzó su operación comercial con gas natural como combustible principal. La unidad, ubicada en el Complejo Energético Mejillones, en la Región de Antofagasta, había sido construida para operar con carbón. En su comunicado, la empresa afirma que es la primera reconversión del país de una central a carbón a gas natural. También señala que el Coordinador Eléctrico Nacional, que opera el sistema, autorizó la entrada en operación el 29 de septiembre.

Qué se hizo

Según Engie, las obras comenzaron en abril de 2024. Se instalaron quemadores duales, se adaptó la caldera y se ajustaron sistemas asociados. La inversión fue de US$ 78 millones y la capacidad instalada no cambió. La unidad se desconectó del Sistema Eléctrico Nacional (SEN) el 31 de diciembre de 2025 para hacer los trabajos. Antes de volver a operar comercialmente, obtuvo su fecha de operación comercial (COD, por su sigla en inglés).

El permiso de 2024

La reconversión tuvo un paso regulatorio previo. En marzo de 2024, la Comisión Nacional de Energía (CNE) aprobó una solicitud de exención de plazo presentada por Engie, mediante la Resolución Exenta N° 117 y conforme a la Ley General de Servicios Eléctricos. Según la CNE, la unidad se desconectaría desde el 31 de diciembre de 2025 y volvería a conectarse desde el 1 de julio de 2026, con gas natural como combustible principal y diésel como alternativo. Antes de decidir, la CNE pidió un informe al Coordinador, que concluyó que la reconversión no afectaba la seguridad del sistema.

La autorización de operación llegó el 29 de septiembre, cerca de tres meses después de la fecha de reconexión indicada en 2024. Las fuentes revisadas no explican la diferencia.

El resto del complejo

El 8 de octubre, Engie informó la operación comercial de BESS Lile, un sistema de almacenamiento en baterías de 142 MW y 802 MWh instalado en el mismo complejo. La empresa indica que costó US$ 174 millones y que el Coordinador aprobó su operación comercial el 25 de septiembre. Según Engie, aprovecha instalaciones que estaban destinadas a ampliar la generación térmica.

En ese comunicado, la empresa también recordó que las unidades a carbón CTM1 y CTM2 se desconectaron el 31 de diciembre, tras casi 30 años de operación. Según el mismo texto, las unidades a carbón Andina (CTA) y Hornitos (CTH) tienen cierres previstos, pero Engie no informó fechas.

Lo que dice la empresa

El gerente general de Engie Chile, Juan Villavicencio, afirmó en el comunicado: "Donde antes hubo carbón, hoy estamos construyendo las soluciones que necesita la transición energética". La gerenta de Generación, Laïlla Ducousso, sostuvo que la reconversión "demuestra que la salida del carbón no se limita a desconectar unidades".

Análisis

Reemplazar carbón por gas natural suele reducir las emisiones de CO₂ y de contaminantes locales por unidad de energía generada. Pero el gas sigue siendo un combustible fósil, y Engie no publicó estimaciones de emisiones de IEM antes y después del cambio. Tampoco informó quién le suministrará el gas ni en qué volumen. Por eso, con la información pública disponible, no es posible medir el efecto ambiental de esta reconversión. Lo que sí muestra es que una unidad a carbón se mantiene en el sistema con otro combustible, en lugar de cerrarse.

Qué viene

IEM queda disponible para que el Coordinador la despache según sus costos y las necesidades del sistema. Siguen pendientes los cierres anunciados de CTA y CTH, sin fecha pública.

Notas de verificación

• El documento del Coordinador Eléctrico Nacional que autoriza la entrada en operación. La fecha proviene solo del comunicado de Engie.
• Las emisiones de la unidad, el origen del gas y su volumen de consumo.
• Si la reconversión requirió una consulta de pertinencia o modificó la resolución de calificación ambiental (RCA) de la unidad.